長野久義がどんな選手なのか実際に観てきました。

三年前のドラフト会議ではファイターズからの指名を断り、昨年のドラフトではマリーンズからの指名を断った、ジャイアンツ志望の強い長野久義という選手がどんな選手なのかと思い、長野が出る試合を観てきました。

(写真:第四打席でタイムリーを放った長野久義)

長野は日本大学四年在学中にファイターズから大学生・社会人ドラフト四巡目で指名されていたが「ジャイアンツ志望」を理由に入団を拒否し、社会人野球のＨｏｎｄａに進んだ。そしてドラフトでの指名解禁となった昨年にはマリーンズから二位指名を受けたがこれまた拒否。この長野の姿勢に対してジャイアンツの清武英利球団代表が今秋のドラフト会議での一位指名を明言した。

ファイターズにしろマリーンズにしろ、長野のジャイアンツ志望を知りながらドラフトで指名している。ということは交渉権を得て何とか口説き落として入団させて戦力にしたい逸材だと両球団は判断したということになる。この事実から、かなりの能力の選手なのだろうという推測が出来る。しかし敗戦処理。は長野久義という選手のプレーを球場ではもとより、テレビ中継でも一度も観たことはない。どんな選手なのかわからないのである。例えば「野球小僧２月号」(白夜書房)では長野に関して「走攻守三拍子揃った社会人屈指の外野手。減少傾向にある右投右打としても、貴重な存在だ。2回目のドラフト指名を受けたが、巨人への想いが強く、入団を拒否。2009年こそ、夢を叶えることができるか。」と書いている。これを読めば、走攻守三拍子揃ったバランスの良い右打ちの外野手だとわかる。確かにジャイアンツの補強ポイントと合致している。

かつてジャイアンツ志望が強くてドラフトで他球団からの指名を拒否した例というと江川卓と元木大介が思い浮かぶ。江川は作新学院高校時代に豪速球投手としてファンの度肝を抜く投球を見せていたし、元木も上宮高校の主砲として高校生離れした本塁打を放つなど、大器の片鱗を見せていた。ふたりとも日本のアマチュア野球界の中で最も幅広く注目を集める高校野球の「甲子園」という場で大活躍して大物ぶりを周知させていたが、長野にはそれがない。高校時代どころか大学、社会人でもそれらに詳しいファンを除けば、その活躍や大器ぶりを広く周知しているとは言い難い。これはもちろん長野の問題ではなく、日本では高校野球の「甲子園」以外に広く一般の野球ファンにアピールする場がないという環境の問題なのである。これは８日に敗戦処理。がわざわざ観に行ったジャイアンツの大田泰示にも当てはまる。大田の場合は昨秋のドラフト会議の前になって「今年のドラフトの目玉」と取り上げられ、事前の予想では一位指名で半数近い複数球団の競合があるのではと予想され、ジャイアンツが交渉権を獲得して入団に至ると、今度は松井秀喜退団以来空き番になっていた「背番号55」を着けたと言うことで話題になり、その結果、それこそ松井秀喜のように「甲子園」で「伝説」を作った訳でもないのにイメージばかりがファンの間で膨らんでいき、１月の新人合同自主トレでは200人にものぼるファンがサインを求めて並ぶなどと言う事態になった。

前置きが長くなった。

要はマスコミの評判を疑うという意味ではなく、そんなに凄い選手なら一度生で確かめてみたいと思い、小雨の中、ＪＡＢＡ東京スポニチ大会が行われている神宮球場に足を運んだのである。

事前の日程表では12日の一回戦を勝ち上がったＨｏｎｄａの二戦目は神宮球場で14日の9:00からとなっていたが、昨夜スポーツニッポン新聞社のホームページで確認したら12:00試合開始に変更になっていた。悪天候を予想しての急な変更だそうだ。そして今日現地に行ってみたら13:00試合開始となっていた<苦笑>。

長野が所属するＨｏｎｄａは東芝を破って二回戦に進出した東邦ガスと対戦。敗戦処理。は長野の打席が観やすいよう、一塁側に陣取った。幸いすいていたので一塁側の最前列に陣取った。本当のことを言うと、対戦相手の東邦ガスの元応援団長に大学時代からお世話になっているので長野の打棒を観たいが試合には東邦ガスに…というのもある。対戦が決まってから元応援団長にメールを送ってみたが返信はなかった。今回はチームを追って遠征してこなかったようだ。

お目当ての長野は「三番・センター」でスタメン出場。センターで出るあたり、単に打つだけの選手でなく「野球小僧」誌の評通りバランスの良い選手なのかもしれないと期待が高まる。

試合は後攻めのＨｏｎｄａが一回表に連打と守備ミスなどで東邦ガスにいきなり３点を先制され、劣勢で始まってしまう。一回裏、一死二塁と反撃のチャンスで第一打席が回ってきた長野だが東邦ガスの先発右腕、水田裕の前に平凡な三塁ゴロに倒れた。スイングスピードが速いというのは素人目にもわかったが、完全にタイミングを狂わされていた。相手バッテリーの勝ち。

第二打席は０対３のままで迎えた三回裏一死一塁。ここでも長野は強烈な三塁ゴロを放ち、東邦ガスの三塁手が一瞬弾きかけるがその後の処理が早く併殺打となってしまった。前出の「野球小僧」誌では長野は一塁駆け抜け４秒11という右打者としては好タイムの持ち主のはずだが、この打席ではそれが活かされなかった。というか、このジャッジは一塁塁審のミスジャッジのような感じだった。一塁はセーフだったように思えた。

守備でちょっと気になるシーンがあった。

四回表の守りで東邦ガスの先頭打者が左中間に飛球を放った。Ｈｏｎｄａのレフトを守る吉岡聡が早めに自分で捕るというポーズを見せたが、折りからの強風でどんどん打球が前に流れ、結局ポテンヒットとなって打者走者は二塁まで進んだ。吉岡が風に気付いて慌てて前進しても追いつかなかったのだが、この間センターの長野はほとんど動かなかった。吉岡に対して「前！」というようにかけ声をかけているフシも見あたらなかった。これは外野の中心であるセンターを守る選手としてはいただけないプレーだろう。吉岡の方が年上で声をかけにくかったなどということもあるまい。

五回裏、二死から二番の川戸洋平が左中間に二塁打を放ち、チャンスで長野に打順が回った。ここまで三打席、すべて塁上に走者を置いての打席。マウンドにはこの回から登板の二番手の右投手、長坂常幸。いぜんとして０対３と３点を追うＨｏｎｄａにとって中盤で１点でも返しておきたいところだったが長野は空振りの三振。約百人程度の観客席からため息が漏れた。

このあたりからようやく雨がやみ、傘を閉じて観戦出来るようになったが相変わらず寒い。

３点のビハインドに苦しむＨｏｎｄａだが、四回表の途中からリリーフした二番手の右腕、筑川利希也が小気味よいストレート中心の配球でばったばったと三振をとりまくり、味方の反撃を待とうとする姿勢にＨｏｎｄａを応援する人が多い一塁側スタンド光明が見えてきた。

六回表の先頭打者から七回表の二人目の打者までの五者連続三振はまさに圧巻だった。

筑川の好投にようやく打線も目をさましたか、七回裏に反撃開始。先頭のＤＨで出ている上岡正慎がこの日二本目の安打で出ると、一死から四球でつないで一番の吉岡につなぐ。吉岡がライト前に弾き返し、ようやく１点を返す。そして続く川戸の二塁ゴロが併殺にならずに走者が一、三塁に残ると第四打席にしてようやく長野がタイムリー(冒頭の写真)。六回から登板している三番手の右投手、谷口友基の投球を捉えるとあっという間に打球は三遊間を抜けていった。谷口は２イニング目にしてアップアップという感じだったが続く四番・三菱ふそう川崎から移籍の「二代目ミスターアマ野球」西郷泰之の左中間のラインドライブの打球を東邦ガスのレフト山田勝司がスライディングキャッチし、辛くもピンチを切り抜けた。さすが東邦ガスの主将！

西郷はかつて三菱自動車川崎の主力選手としてアマチュア選手限定編成としては最後の五輪となった1996年のアトランタ五輪に松中信彦、井口忠仁、福留孝介らとともに日本代表としてプレーし、銀メダル獲得に貢献した。次の2000年のシドニー五輪からプロ選手が参加し始め、その結果昨年の北京五輪まで準決勝ですべて敗退していることを考えると五輪の「銀メダル」を持っている数少ない現役プレーヤーと言える。所属が三菱自動車から三菱ふそう川崎となり、昨年限りで休部になったことでＨｏｎｄａに移籍してきた一部で「二代目ミスターアマ野球」の異名をとる36歳の左の大砲だ。もちろん初代は杉浦正則。

勢いづいたＨｏｎｄａは八回裏にも先頭の多幡雄一が一、二塁間を破って出塁すると続く矢尾が綺麗に送ってこの日二安打の上岡に賭ける。上岡が期待に応えて右中間にタイムリーを放ちついに３対３の同点に追いついた。ここでＨｏｎｄａは勝負を賭け、このタイムリーを含め３安打の上岡に代走を送った。上岡はＤＨだから守備の必要はないが貴重な得点源をベンチに下げるのだから、代走の堀内久大を何としてもホームに還したいところ。

東邦ガスも(遅すぎたくらいだが)さすがに谷口に見切りをつけ、四番手の甲斐政孝を投入。Ｈｏｎｄａは次打者の初球に早速エンドランを試みるがファウル。すると二球目以降、特に動きはなかった。絶好調のキーマンを下げてまで使う代走だけに足を使った攻めを観たかったところだがこの回は二死一、二塁まで攻めたてるが同点止まり。

東邦ガスの継投に対してＨｏｎｄａは二番手の筑川に心中する感じ。筑川も期待に応え、九回表も三者凡退。四回途中からの登板で打者17人から９三振。失策っぽい内野安打の走者を一人許しただけという快刀乱麻。Ｈｏｎｄａ打線の反撃の影に筑川の好投は見逃せない。

九回裏。一死から長野の五打席目。一発出ればサヨナラと言うことで期待がかかるが、力んだのか一塁フライ。二死となって延長戦かという空気が流れ始めたところで西郷が右足に死球。サヨナラの走者が出た。長打警戒で東邦ガスの外野陣の守備が深くなるなか、多幡の振り抜いた打球は左中間のスタンドまでそのまま飛び込み、延長戦突入目前でＨｏｎｄａがサヨナラ勝ちとなった。

もともとは長野だけを目当てで観戦した試合で試合開始前からの雨がなかなかやまないから「いっそのことコールドで…」などとよこしまな考えが浮かぶほどの悪天候であったが、雨がやんでからの熱戦ぶりは見応えがあった。

【14日・神宮球場】

邦　３００　０００　０００　＝３

Ｈ　０００　０００　２１2X　＝５

邦）水田、長坂、谷口、●甲斐－鶴岡

Ｈ）大田、○筑川－佐伯

本塁打）多幡２ラン（甲斐・９回）＝サヨナラ

長野のスイングスピードの速さと打球の速さは、そういうものを期待してみた分にはそう思えるものだった。もちろんたった一試合観ただけで何がわかるかというのもある。だが、ドラフトで話題の選手というほどの、他の選手を「その他大勢」と括らせてしまうほどの別格感は感じさせなかった。あくまでもＨｏｎｄａというチームのプレーヤーの一人という感じだった。

ともあれ、Ｈｏｎｄａは勝ち上がったのだから、さらに高いステップに臨むこととなり好投手との対戦も増えるだろう。スポニチ大会では昨年もドラフト候補として早くから注目されていた田澤純一が大活躍して最高殊勲選手に選ばれている。この大会は一般の野球ファンには馴染みが薄いかもしれないが夏の都市対抗、秋の日本選手権と並ぶ三大大会と位置づける向きもある伝統のある大会だ。

この日もネット裏一回最後列には所憲佐、織田淳哉らジャイアンツのスカウト陣の姿があった。彼らに今日の長野のプレーはどう映ったのだろうか。長野にとって大会はまだ続く。腕を磨いて自信を持って秋にドラフトを迎えられるよう、さらにがんばってもらいたいものである。